В начальной школе в Нептьюне, он в первый раз попробовал себя в качестве актёра. Будущая звезда в подростковом возрасте не страдала худобой, за что и получила обидное прозвище от одноклассников «Толстяк». Это подвигло Джека на занятия спортом. Несмотря на, не слишком высокий рост, он занялся баскетболом, потом американским футболом, ну и заодно бейсболом. Сильная занятость не мешала Николсону занимать должность школьного репортёра и выступать на сцене. В восемнадцатилетнем возрасте он твёрдо решил кем хочет стать и для реализации задуманного поехал покорять столицу. На первом же прослушивании понравился всем — открытая добрая улыбка, светские манеры. Лишь плохое произношение портило общее впечатление. Решив исправить столь досадный недостаток, Джек принял решение учиться актёрскому мастерству.
Первые фильмы с участием Джека Николсона, были провальными. Однако, игра актёра привлекла внимание и его пригласили в кинокартину «Ворон» снятую по мотивам произведения Эдгара По и в кинофильм ужасов «Страх». Первый успех к актёру и 1-ю (но не последнюю) номинацию на «Оскар», Николсону принесла роль в кинофильме «Пять лёгких пьес». 1975-й год стал для актёра прорывом на вершину кинематографического Олимпа. Вышла картина «Пролетая над гнездом кукушки» и на следующий день он проснулся знаменитым человеком, получившим к тому же звание Лучшего актёра года и вожделенную статуэтку. После этого, приглашения участвовать в фильмах посыпались со всех сторон. Однако, Джек Николсон любивший преодолевать трудности отказывался от заведомо успешных фильмов. Николсона больше привлекали мало бюджетные проекты, в которых он мог проявить себя в полную силу и доказать самому себе, что хороший актёр. В принципе ему это удавалось, но роль в «Бэтмене» превзошла все ожидания. Его Джокер оказался впечатляющим воображение культовым антигероем. Вторую премию «Оскар» актёр получил после выхода фильма «Слова нежности», а в 1997-м он уже стал обладателем третьего «Оскара».
Двухтысячные годы для Николсона также были урожайными на хорошие, крепкие кинофильмы, но в активе у звёздного актёра есть и 2 номинации на «Золотую малину» за такие киноленты как «Людские неприятности» (1992 г.) и «Хофф» вышедшую в том же году.
У актёра был всего 1 брак с Сандрой Найт. Они создали семью в 1962-м, а спустя шесть лет оформили развод. В последующие годы у любвеобильного актёра были женщины и рождались дети, но все отношения не имели официального продолжения.