Ширли Хендерсон родом из Шотландии. Ее детство прошло в небольшой деревушке Кинкэрдайн. С детства у девочки обнаружился очень красивый голос и желание петь, что она и делала в местных шотландских клубах, на праздниках, а также в ходе всевозможных благотворительных акций. Закончив школу, девушка отправилась в Лондон, где получила актерское образование в Музыкальной и Театральной Школе Гайдхолла, проучившись там три года.
Поначалу она играла только в театре, но в 90-х начала сниматься. Первыми на экранах появились сериалы с Ширли Хендерсон: «Пожелай мне удачи» о войне и «Хэмиш Макбет». Однако о театре она не забывала никогда и с удовольствием предавалась сценическому искусству, что свидетельствует о прекрасном вкусе и великолепном актерском опыте и выучке.
Пройдя очень богатую театральную, а затем и сериальную школу, девушка приступила к покорению большого экрана. С 1995 года появляются фильмы с Ширли Хендерсонм «Роб Рой», «На игле», «Кутерьма». В последнем ей довелось продемонстрировать публике еще и свои вокальные возможности. Однако и теперь она с удовольствием продолжает играть в театре.
Настоящим карьерным прорывом стала роль Плаксы Миртл во франшизе о Гарри Поттере. Интересно, что когда она получила роль этой тринадцатилетней девочки Ширли Хендерсон исполнилось сорок лет. И это лишний раз подчеркивает ее изумительную актерскую школу, что делает ее универсальной, что называется, синтетической актрисой, которой подвластно все.
Из наиболее успешных ролей актрисы еще следует отметить образ Софии-Филиппины в картине «Мария-Антуанетта», которую сняла София Коппола. Очень яркой ее работой является старуха Имма в ленте «Страшные сказки», режиссером которой является Маттео Гарроне. Особо следует отметить такие малобюджетные фильмы с Ширли Хендерсон: «Дороги, которые мы выбираем», «Последний король» и «Грязная любовь».