Он родился в семье священника, мама являлась владелицей салона красоты, в нём же занимала должность администратора. Мальчик учился с удовольствием, но уже с одиннадцатилетнего возраста начал трудиться в салоне мамы, помогая ей несложными работами. Папа, крайне недовольный тем, что ребёнок приучается к деньгам (он хотел чтобы Дензел, учился на священника) конфликтовал из-за этого с матерью мальчика. В конце концов, когда будущему актёру исполнилось 14, они развелись, ну а подросток перешёл в «Оклендскую военную академию».
По окончании академии юноша решил посвятить себя медицине и биологии, но увлечение быстро прошло и он, захотел стать журналистом. В это же время обнаружилась любовь к театру и Дензел начал участвовать в театральных постановках. Окончив с отличием Нью-Йоркский Фордхемский университет, молодой человек получив грант на бесплатное обучение принимает решение поступить в Американскую консерваторию расположенную в Сан-Франциско. Однако спустя год бросает учёбу и именно тогда, когда ему выдался шанс сняться в кино. В этот момент парень понял, что учиться ему уже хватит, пора делать карьеру. Дебют актёра состоялся когда ему исполнилось двадцать три года, он играл восемнадцатилетнего парня в драматическом спортивной фильме «Вильма». Потом было ещё две картины и тут же приглашение на съёмки в медицинский сериал «Сент-Элсвер». Шесть лет работы в этом сериале принесли актёру опыт и достаточно большую известность. Правда занятость в сериале не мешала трудолюбивому актёру сниматься в полном метре. Он играл в таких кинокартинах как - «Армейская история» (1984 г.), «Власть» (1985 г.), а за участие в биографической ленте «Клич свободы» удостоился номинации на премию «Оскар». Тогда драгоценная награда прошла мимо актёра, но «Доблесть» в 1989-м году принесла ему победу.
Он начал всё чаще получать приглашения от режиссёров, а на экранах с завидной периодичностью стали выходить фильмы с участием Дензела Вашингтона. 1993-й год принёс актёру ещё одну номинацию на премию «Оскар», а также «Золотой глобус» и он перешёл в разряд актёров играющих исключительно главные роли. «Нулевые» для Дензела также были успешными. Он снялся во многих кинолентах которые завоевали немало наград на кинофестивалях.
Воспитание в семье священника положительно повлияло на актёра. Единожды женившись в 1982-м, после пяти лет встреч, он до сих пор сохраняет верность супруге Паулетте Пирсон, подарившей ему четверых ребятишек. Также он остался верен церкви. Ежедневно читает Библию и не забывает регулярно ходить в церковь.